ci sono regole e categorie generali, con variazioni regionali glottologiche o di altra forma; considerando che alcuni cognomi esistevano da prima 1000 - il mio, per esempio - ma sono divenuti obbligatori solo col Concilio di Trento, incrociando i dati e le nozioni, la quasi totalità si spiega facilmente, dato che rientra in gruppi; i cognomi estremamente rari sono sempre casi particolari;
ma la diffusione, per numero e ubicazione, offre sempre una stima dell'antichità in base ad un criterio demografico e di mobilità e da una di quelle mappe puoi quasi sempre ipotizzare un percorso storico di una certa affidabilità.