Senza togliere nulla a Freud, che ha il merito di aver lavorato sulla complessità delle pulsioni umane. In “Lectures on Conditioned Reflexes” (1923), Pavlov fa notare che l’idea di considerare l’uomo una macchina governata da complessi riflessi nervosi è stata introdotta da René Descartes tre secoli prima. Pavlov si basa sulla fisiologia del cervello per condurre una “indagine puramente oggettiva delle attività nervose superiori”. Egli è stato influenzato dal lavoro di Ivan Sechenov, fondatore della psicologia materialista, che sosteneva che i processi mentali fossero reazioni riflessive del sistema nervoso. Pavlov utilizzò la teoria di Sechenov per dimostrare sperimentalmente il fenomeno del condizionamento classico( stimolo-risposta).