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L’universo è pieno di misteri che sfidano le nostre conoscenze. Nella sezione ‘Ai confini della realtà: Viaggio nei misteri della Scienza’ Epoch Times raccoglie storie che riguardano questi strani fenomeni per stimolare l’immaginazione e aprire possibilità ignote. Se siano vere o no, sei tu a deciderlo.

'Isteria di massa' è l'espressione usata per descrivere una situazione in cui si manifestano dei sintomi fisici e psicologici in massa, che si diffondono rapidamente ovunque nelle comunità e alcune volte per intere città e Paesi. Durante un attacco gli individui afflitti dall'epidemia potrebbero sperimentare incontrollabili scoppi di risa, svenimenti, tremori, vertigini, debolezza muscolare o qualunque altro tipo di sintomi che sembrano non avere alcuna causa fisica. Per secoli in tutto il mondo sono stati riferiti vari casi di isteria, che forniscono un'interessante visione della complessa natura della psiche umana.

Il termine 'isteria' deriva dalla parola greca 'hystera', che significa 'utero' ed è generalmente attribuita a Ippocrate, il dottore greco dell'antichità. Tuttavia l'associazione dell'epidemia con l'utero risale all'originario papiro medico egizio di Kahun (1900 a.C.) che identifica la causa delle psicosi isteriche come un movimento spontaneo dell'utero in varie posizioni all'interno del corpo femminile.

Durante il Medioevo questa credenza venne sostituita da un'altra che considerava la stregoneria, la possessione demoniaca o la pazzia come le spiegazioni. Nonostante alcuni episodi di isteria di massa ancora continuino a confondere la comunità medica, sono ora generalmente considerati connessi a casi estremi di stress emotivo o mentale.


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Offriamo qui uno sguardo ad alcuni famosi - e curiosi - casi di isteria di massa nella storia.

EPIDEMIA DI BALLO DEL MEDIOEVO (TREDICESIMO-DICIASSETTESIMO SECOLO)

L'epidemia di ballo, altrimenti nota come la Piaga del ballo, la danza di S. Giovanni o il ballo di S. Vito, colpì l'Europa continentale tra il tredicesimo e il diciassettesimo secolo. Uno degli attacchi più forti e conosciuti avvenne ad Aquisgrana in Germania, il 24 giugno del 1374. Durante quell'episodio gli individui afflitti dall'epidemia avrebbero ballato istericamente nelle strade per ore, giorni e a quanto sembra persino mesi, fino a quando non crollarono per la stanchezza o morirono di arresto cardiaco e di ictus. Il numero di partecipanti di ogni attacco poteva raggiungere le migliaia di persone.

La piaga del ballo è nota per essere avvenuta numerose volte per tutta l'Europa medievale, con degli scoppi in Italia, Lussemburgo, Francia, Germania, Olanda e Svizzera. Inizialmente si pensava che la danza fosse una maledizione scagliata da un santo, generalmente identificato con S. Giovanni Battista o S. Vito (da qui le alternative dei nomi). Le persone che soffrivano di questa condizione sarebbero allora andate in pellegrinaggio nei luoghi dedicati ai suddetti santi per pregare la liberazione dall'afflizione, un 'rimedio' che ha apparentemente riportato molti a una piena guarigione.

LE SUORE FRANCESI MIAGOLANTI (DICIANNOVESIMO SECOLO)

I contesti istituzionali come le scuole, le prigioni e le comunità unite sono state spesso lo scenario degli scoppi di isteria di massa e le chiese cristiane europee non erano da meno. Nel libro di J. F. C. Hecker, 'Epidemics of the Middle Ages' [epidemie del Medioevo, ndt] del 1844 si offre la testimonianza di una suora di un convento in Francia che iniziò a miagolare come un gatto. Poco dopo altre suore iniziarono a manifestare lo stesso comportamento, fino a quando l'intero convento fu invaso da suore miagolanti. Questo preoccupò il vicinato cristiano nei dintorni e alla fine vennero chiamati dei soldati per provare a contenere la situazione. Le suore furono frustate e colpite dai soldati fin quando non promisero di smettere di emettere gli irritanti suoni. Durante quel periodo era comune credere alle possessioni e in Francia i gatti erano spesso ritenuti gli alleati del diavolo.

L'EPIDEMIA DI RISATE NELLA REPUBBLICA DI TANGANICA (1962)

L'epidemia di risate nella Repubblica di Tanganica iniziò il 30 gennaio 1962 nel convitto femminile guidato dalla missione a Kashasha, in Tanzania. Le risate iniziarono tra tre ragazze ma si diffusero velocemente per l'intera scuola proseguendo per ore, giorni e infine settimane, portando alla chiusura della scuola il 18 marzo 1962. Ma non finì lì; dopo che la scuola venne chiusa, l'isteria di massa colpì altre scuole e infine altri villaggi vicini. L'epidemia si diffuse a migliaia di bambini e si dovettero chiudere 14 scuole. Alla fine l'isteria cessò 18 mesi dopo che era iniziata.

I PROCESSI ALLE STREGHE DI SALEM (1692-1693)

Uno dei casi più noti di isteria di massa è quello che accadde a Salem nel 1692. Dozzine di ragazze mostrarono incontrollabili urla e contorsioni che alla fine innescarono un fiume di accuse di stregoneria. Il risultato fu una serie di udienze e processi di persone accusate di stregoneria, conosciuti come i processi alle streghe d Salem, che terminarono con la morte di 25 abitanti di Salem e delle città confinanti.

Il processo alle streghe, che divenne un avvenimento particolarmente influente nella storia degli Usa, è stato utilizzato nei discorsi politici e nella letteratura popolare per evidenziare il pericolo dell'isolazionismo, degli estremismi religiosi, delle false accuse e degli esaurimenti nervosi in un processo imparziale.

LA SPIEGAZIONE MODERNA

Gli episodi che coinvolgono la propagazione dell'isteria di massa sembrano in contrasto con una popolazione sempre più educata che non può più fare affidamento sulle spiegazioni di uteri vaganti, possessioni demoniache o stregoneria. Ma i casi di isteria di massa continuano ad avvenire, il più recente dei quali ha avuto luogo nel 2012, quando 1.900 bambini in 15 scuole nello Sri Lanka sono stati curati per una varietà di sintomi che includevano eruzioni cutanee, vertigini e tosse, condizioni che non avevano una causa fisica evidente. Mentre è facile ridere sui casi di isteria, considerandoli comportamenti ridicoli e bizzarri, la ricerca ha mostrato che esistono vari fattori complessi che possono contribuire alla diffusione dell'isteria collettiva, inclusi l'ansia sociale, le pressioni culturali, i pettegolezzi, le paure, l'eccitazione eccessiva, le credenze religiose, un rafforzamento nella condotta di figure autoritarie e l'eccessivo stress.

Mentre i contesti sociali, politici e religiosi sono cambiati nel corso dei secoli, la psicologia umana è invece rimasta in gran parte la stessa, per questo potremmo vedere altre occasioni di isteria di massa in futuro.

April Holloway è redattore e scrittrice su Ancient Origins. Ha conseguito una laurea in scienze e attualmente lavora come ricercatore.